Lenta pero inexorablemente, Europa se está enfrentando a unas tendencias demográficas que socavarán su crecimiento económico a largo plazo y obligará a los países a elegir entre recortar pensiones y beneficios sociales o pagar más impuestos para mantenerlos. 

(Reuters) Algunos países están ya recibiendo señales de las dificultades que le esperan a Europa a medida que los hijos del 'baby boom' se van jubilando y, a causa de los bajos índices de fertilidad, la edad media de los que quedan trabajando aumenta.

En Francia, los sindicatos están planeando protestas contra las modestas medidas para frenar el déficit de financiación de las pensiones de 14.000 millones de euros, que va en aumento.

España, presionada por la Comisión Europea, está preparando reformas para hacer frente a la insuficiente financiación de su sistema de pensiones que obligó al gobierno a echar mano del fondo de reserva de la Seguridad Social el año pasado.

"Hay una reconocimiento general de que se necesita hacer algo, y sólo es una cuestión del ritmo al que hay que moverse", dijo Edward Hugh, un economista y demógrafo en Barcelona.

La difícil situación de las pensiones de España es en parte cíclica: más de tres millones de trabajadores han perdido sus empleos desde que el inicio de la recesión y han dejado de contribuir al sistema de pensiones.

La emigración está empeorando la crisis financiera. Más de medio millón de trabajadores extranjeros - llegados a España durante los años de bonanza - se están marchando desde principios de 2010, mientras que los jóvenes españoles se van al extranjero a buscar trabajo.

España, Portugal e Irlanda perdieron alrededor de un dos por ciento de los adultos en edad de trabajar entre 2010 y el primer semestre de 2013, dijo Marchel Alexandrovich, un economista de Jefferies, un banco de inversión, en Londres.

A medio plazo, dijo, esto plantea cuestiones de quién paga las pensiones y los costes sanitarios relacionados con la edad en países donde se está educando a los jóvenes para que al final emigren y se vayan a pagar impuestos a otro lado. "Sin un sistema correspondiente de transferencias fiscales (por ejemplo, los impuestos federales al estilo de EE.UU.), esto no es sostenible", dijo Alexandrovich en una nota.

Círculo vicioso

España también está pagando el precio de un bajo índice de fertilidad en los últimos 25 años - una tendencia agravada por la recesión - que está reduciendo el número de nuevos trabajadores. El riesgo es que la baja natalidad, la alta emigración y una fuerza laboral que envejece rápidamente es un círculo económico vicioso.

"Por lo que aunque termine la recesión, el daño a algunas economías de la zona euro será más permanente de lo que puede ser reconocido", dijo Alexandrovich.

Con menos trabajadores teniendo que pagar a más jubilados, los españoles que se preparan para cobrar pensiones más bajas y tenderán a ahorrar en lugar de gastar, frenando la recuperación y, por tanto, erosionando aún más la base fiscal, se teme Hugh.

"Dado que no van a tener la clase de recuperación económica que esperan, y puesto que los jóvenes se están marchando, van a tener que hacer incluso más reformas de pensiones de lo que imaginan", dijo Hugh.

Países en toda Europa están sintiendo el revés demográfico. La población de Bulgaria se ha reducido en 582.000 personas en los últimos 10 años, a 7,3 millones. En 1985 era de casi nueve millones. Los estados del Báltico han sido también testigos de una emigración intensa.

Sin hijos suficientes

Muchos países están por debajo del índice global de fertilidad (TFR, en sus siglas inglesas) de 2.1 hijos por mujer que se necesita para que mantener constante la población en ausencia de migración neta.

El índice de Hungría, Polonia, Rumanía y Eslovaquia cayó más de un 30 por ciento entre 1990 y 2011. Alemania ya está experimentando las consecuencias de una tasa de fecundidad que ha estado por debajo del nivel de reemplazo durante 30 años.

En los 28 países miembros de la Unión Europea, Alemania tiene el menor número de personas en la franja de los 0-14 años, el mayor porcentaje de pensionistas, junto con Italia, y el promedio de edad más alta, según la Comisión Europea.

La Organización para la Cooperación y Desarrollo Económico (OCDE) admite que el crecimiento potencial de Alemania caerá a menos de un uno por ciento después de 2020, del ya de por sí bajo actual 1.5 por ciento, a causa de envejecimiento de la población.

Se prevé que para 2050, Francia y Reino Unido, con unas perspectivas demográficas mucho más favorables, tengan economías más grandes que Alemania, cuya población se va a reducir a poco más de 70 millones de personas de los casi 82 millones que tiene ahora.

El peligro de un conflicto intergeneracional donde menos trabajadores tendrán que pagar a más pensionistas es un riesgo futuro, aunque datos demográficos adversos ya están afectando a partes de la economía, como el sector automovilístico, porque los ciudadanos mayores conducen menos.

En términos más generales, una fuerza laboral disminuida hará que sea más difícil satisfacer las futuras pensiones - algo que Detroit ya ha descubierto - y atender al aumento de la deuda pública y privada que Europa ha acumulado en las últimas décadas, especialmente desde la recesión.

La proyección central de la Comisión es que el empleo en la UE disminuirá en cinco millones, o un 2.5 por ciento, entre 2010 y 2030. Las economías ricas van a perder más de un uno por ciento de crecimiento anual en la década 2012-2021, debido principalmente a su fuerza de trabajo, según un informe de investigación del Banco de España de 2012.

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