Tras una espera de más de nueve años, una de las misiones más ambiciosas de la exploración espacial cumplió su objetivo cuando esta mañana la sonda New Horizons de la NASA se convirtió en la primera en visitar Plutón, un pequeño y gélido que hasta hace unos años era considerado como el noveno planeta de nuestro Sistema Solar. 

Se espera que este viaje al ahora denominado planeta "enano", que orbita a una distancia del Sol de alrededor de 5.900 millones de kilómetros, pueda ofrecer una visión más completa de esta región completamente inexplorada del espacio en el conjunto de planetas del que forma parte la Tierra.

Para darnos una idea de cuán alejado está Plutón de nuestro planeta, ni siquiera el telescopio Hubble ha logrado obtener detalles de este cuerpo celeste descubierto en 1930, así que la llegada de la sonda New Horizons de la NASA es un hito para la historia de la exploración espacial.

Por el momento, New Horizons ya ha detectado signos de una capa polar y resulta que Plutón es tan frío, que el nitrógeno que respiramos en la Tierra existe allí en forma de hielo. Sin embargo, se cree que una tenue atmósfera de este elemento rodee al "planeta enano" y en caso de que la haya, la sonda tomará una muestra y medirá cuánto se está liberando hacia el espacio.

La expedición también podrá revelar la presencia de otras sustancias químicas como el neón, que aunque en la Tierra es un gas, en Plutón podría hallársele de forma líquida; así como de obtener información sobre sus cinco satélites: Caronte, Estigia, Nix, Cerberos e Hidra.

Se espera que todas estas interrogantes sean resueltas por la visita de la sonda espacial, que no se detendrá ni se posará sobre Plutón, sino que lo sobrevolará viajando a una velocidad de 50.000 kilómetros por hora.

La información completa que recoja New Horizon a lo largo de su misión llegará a la Tierra en alrededor de 16 meses. Los primeros datos que recibirá la NASA serán unas imágenes de Plutón en alta definición, las cuales llegarán aproximadamente durante la madrugada del miércoles.

Plutón es la última escala en la iniciativa de la NASA de explorar todos los planetas del sistema solar, que comenzó con Venus en 1962. En lo que puede interpretarse como una "coincidencia cósmica", la visita a Plutón se da en el 50º aniversario del primer vuelo en la historia que efectuó la sonda Mariner 4 sobre Marte.

Si bien Plutón ya no es considerado oficialmente un planeta, aún disfrutaba de esa categoría cuando la sonda despegó de Cabo Cañaveral, en Florida, el 19 de junio de 2006. Siete meses después, fue rebajado a "planeta enano" y desató una controversia que hasta hoy es muy comentada.

Con información de BBC e infobae / Foto de cabecera: NASA