(EFE).- Niños que limpian armas y cubren el turno de noche en los puestos de seguridad ciudadana en el sur de Tailandia y menores que combaten con el bando de insurgentes musulmanes, son una realidad en un conflicto interno en el sur del país que se ha cobrado más de 6.000 vidas en la última década.
Desde que se intensificara en 2004 la violencia en las tres provincias más meridionales de Tailandia -Pattani, Yala y Narathiwat-, los gobiernos de turno han pretendido mantener el problema como un asunto de seguridad interna y alejarlo de los medios de comunicación.
"Tailandia ni siquiera lo califica como conflicto, sino que afirma es un disturbio (...) Si aceptara la realidad las organizaciones no gubernamentales podríamos ofrecer una mayor protección a los civiles y gente inocente", asegura a Efe Angkhana Neelapaijit, fundadora de la organización Fundación Justicia por la Paz (JPF, siglas en inglés).
Cerca de una decena de grupos separatistas de las tres provincias denuncian la discriminación que sufre la región por parte del gobierno central y exigen la unión de las tres comarcas, de mayoría musulmana en un país predominantemente budista, para crear un Estado islámico independiente.
Para combatir a los insurgentes, el Ejército estableció en 1985 las Milicias de Defensa Local, conocidos como "Chor Ror Bor", a los cuales suministra de armas y facilita unos entrenamientos que en rara ocasión supera la semana de adiestramiento.
"Les dan armas a los aldeanos para que se protejan a sí mismos sin pensar en los resultados. Ellos saben cómo utilizar una pistola o un rifle, pero su actitud no suele ser la correcta", resalta Angkhana.
La mayor parte de estos voluntarios, que reciben unos 20.000 baht al mes (620 dólares o 480 euros), son personas de avanzada edad que delegan en sus hijos o nietos, en muchos casos menores de edad, el turno nocturno.
"Los niños se muestran muy orgullosos de usar armar para proteger a sus familias o ayudar, en muchos casos limpiando las armas, a los grupos de defensa civil (...) En una ocasión encontramos a un niño de 8 años que podría manejar pistolas automáticas y rifles M-16 y AK 47", señala la activista.
En 2010, JPF realizó un estudio en 19 aldeas del sur del país afectadas por el conflicto donde descubrió que en 13 de ellas niños de entre 9 y 17 años eran utilizados en tareas de intendencia, entrenados con armas e incluidos en las patrullas que hacen las milicias locales.
"A pesar de que las autoridades tomaron nota del informe e implantaron una nueva regulación todavía encontramos casos de menores vigilando en el turno de noche o acompañando al Chor Ror Bor en sus misiones", denuncia la fundadora de la organización pro derechos humanos.
Para Naciones Unidas, los niños asociados con un grupo armado no solo forman parte directa en los combates, sino también son definidos como niños soldados aquellos menores de 18 años que realizan funciones de apoyo, como porteadores, vigilantes o mensajeros.
Por su parte, el departamento de Comunicación del ministerio de Defensa tailandés aseguró que el Ejército nunca ha utilizado a menores.
"Tailandia nunca ha tenido niños soldados. Para ser recluta se necesita tener al menos 21 años, según lo recoge la Constitución", señaló a Efe Thandej Norashing, portavoz del departamento de Operaciones Internas.
Además del uso de menores por las milicias de autodefensa apoyadas por el Gobierno, el bando insurgente también evidencia el "frecuente" uso de niños soldados para su causa.
"Muchos menores ingresan en el movimiento al terminar los estudios islámicos", declaró la activista, quien aseguró que las autoridades encubren la muerte de menores durante los combates contra tropas gubernamentales.
Los ataques con armas ligeras, asesinatos y atentados con explosivos se repiten casi a diario en esta región de mayoría musulmana y etnia malaya, a pesar del despliegue de unos 40.000 efectivos de las fuerzas de seguridad y la vigencia del estado de excepción.
Todos los acercamientos para sellar un alto el fuego entre el Ejército y los insurgentes han sido en vano.
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